Sul tronco dell’albero – che è l’albero della Crocifissione – è infatti inchiodato il Salvatore, definito da Bonaventura come “fiore aromatico”, “frutto sospirato” e “fonte vivo”.
Questo albero immaginario è stato ideato per aiutare a comprendere il mistero della figura di Cristo, per facilitare la memoria a trattenere le parole e le storie simboliche del “Dio fatto carne”, per stimolare il fedele a sostituire nel suo cuore l’albero adamitico, quello del Bene e del Male, con l’Albero della Vita indicato direttamente dal Risorto.
L’albero di San Bonaventura è ripreso dall’immagine dell’Apocalisse (22,2): l’albero che porta i dodici frutti per la salvezza delle nazioni.
Il Lignum vitae è suddiviso in dodici capitoli, chiamati “frutti” e corrispondenti ai dodici rami dell’albero, in cui Bonaventura illustra i misteri dell’Origine, della Passione e della Glorificazione di Cristo attraverso quarantotto meditazioni.
I dodici “frutti” simboleggiano le virtù del Salvatore, ad ogni mistero corrispondono quattro rami con sedici episodi della vita di Cristo e ad ogni frutto sono dedicati quattro capitoli.
Tutti i “frutti” sono concepiti come immagini atte a cibare la mente, a illustrare i pensieri, a suscitare lo spirito devoto e a riempire il cuore di santi splendori.
Nell’insieme, l’affresco di S. Maria Maggiore è una fedele riproduzione dello schema compositivo descritto nel Lignum vitae di Bonaventura: un grande albero dal cui tronco si dipartono dodici rami, sei per lato, a cui sono appesi quattro tondi, nei quali vengono raffigurate scene dell’Infanzia, della Passione della Glorificazione di Cristo.
Si differenzia nel campo della descrizione umana dei personaggi, nella raffigurazione dei particolari, nel tentativo di cogliere gli stati d’animo e la psicologia di Cristo, dei santi e delle comparse, e in alcuni casi nella scelta degli episodi.
In alcune scene dei tondi il pittore lombardo si stacca dal testo per descrivere una sua personale visione delle storie rifacendosi anche al ricco repertorio iconografico dell’Arte e alla tradizione dei racconti apocrifi.
Sotto ogni tondo, in ogni ramo, un cartiglio riporta, in scrittura gotica maiuscola, il titolo ripreso dal testo del santo francescano.
Cristo è infisso nell’asse verticale che unisce la terra al cielo, è crocefisso al centro dell’altezza del fusto ligneo, occupando simbolicamente la sezione mediana dell’albero dove sono rappresentate, nei sedici tondi, le scene della Passione.
Per dare una continuità temporale al progetto di Dio, che entra nella storia umana incarnandosi in Cristo, all’estremità di ogni ramo sono raffigurati i profeti con un cartiglio in mano.
La parte superiore dell’Albero della Vita non è attualmente visibile.
Nel XVI secolo Pellegrino Ribaldi fece ricoprire tutti gli affreschi gotici della Basilica. Nel XVII secoli i grandi lavori di arredo e copertura dei muri interni fecero coprire tutta la superficie dell’affresco: la metà superiore venne occlusa dalla grande tela del Diluvio Universale dipinto nel 1661 da Pietro Liberi, inquadrata da una larghissima cornice in stucco. La metà inferiore dell’affresco era coperta dall’arazzo dell’Assunta.
Successivamente l’arazzo fu spostato ed è attualmente visibile solo la parte inferiore dell’Albero.

Gli Affreschi

Ai primi di novembre del 1944, l’Ente Comunale di Assistenza, che allora amministrava anche la Misericordia Maggiore, incaricò Arturo Cividini ( che aveva svolto lavori di restauro e di strappo su affreschi catalani e aragonesi) di riportare alla luce le scarse tracce che apparivano in alcuni punti dell’intonaco nella parete settentrionale del transetto sopra la quale era appeso un arazzo. Ricomparve così una superficie affrescata (690x605 cm) databile tra il terzo ed il quarto decennio del XIV secolo per gli elementi stilistici presenti e per gli scolli degli abiti degli apostoli, molto simili a quelli degli affreschi rinvenuti nell’abside meridionale, datati 1336.

Affreschi e lacerti esterni al portale minore di nord – est

Oltre che dai marmorei protiri campionesi, furono aperti ulteriori ingressi minori all’altezza delle absidi nel 1367: fautore del progetto fu Giovanni da Campione. Al posto del marmo venne utilizzata l’arenaria, materiale meno nobile vista l’incassatura del portale tra l’incavo delle pareti e l’ornamentazione della sua strombatura fu divisa in semplici e meno plastiche fasce di dentelli, rosette e cubetti ripetuti in rapida maniera seriale. Nelle lunette è scolpita la nascita della Vergine con i santi Anna, Elisabetta, Lucia, Susanna, Anastasia, mentre sul fastigio vi è una Crocifissione con ai lati Maria dolente e San Giovanni, le cui movenze dei panneggi contrastano colle forme tozze e più popolari degli angeli, del Cristo e dei leoni accucciati alla base dei pinnacoli.
Vedendo il portalino e l’abside annessa di scorcio, subitamente si nota come l’intera superficie fosse impreziosita da opere a fresco che correvano contigue lungo quattro e tre registri, rispettivamente a sinistra e a destra dell’ingresso, aderendo perfettamente al portalino ed ai contorni angolari delle pietre.